II Les Effets de l'amiante sur le corps humain
1)
Les Causes
2) Les conséquences
a)
L'asbestose
b) Les atteintes bénignes
de la plèvre
c) Les cancers du poumon
d)
Les mésothéliomes
3) La Détection et les
Traitements
4)
L'amiante et les faits médicaux
Les
dangers de l’amiante n’ont été découvert il n’y a que 50 ans à la
suite de la découverte de cancers du poumons ou de la plèvre causées par
l’inhalation de fibres minérales naturelles. Mais comment passe-t-on de
l’inhalation de poussière d’amiante au cancer de la plèvre ou du poumon ?
Et quelles sont les différentes maladies qui résultent de cette inhalation ?
C’est l’inhalation de particules de taille inférieure à 10 micromètres qui est dangereuse pour le corps humain.
Ordre de Grandeur des fibre, d'où le danger
On a fait des
progrès considérables au cours des dernières années dans la compréhension
des mécanismes de toxicité et de carcinogénécité de la fibre. Le développement
de la fibrose des interstices pulmonaires est précédé par la lésion de l'épithélium
alvéolaire et bronchothélial. Ceci résulte d'une part, de la toxicité
directe des fibres longues et non pas des courtes et d'autre part, de la toxicité
indirecte d'oxydants et d'enzymes produits par les macrophages, suite à une
phagocytose incomplète des fibres longues. La cytotoxicité peut également
provenir des réactions catalysées à la surface de la fibre, entraînant la génération
de radicaux libres qui contiennent de l'oxygène.
Toute détérioration
des voies aériennes épithéliales peut faciliter le passage des fibres, des
voies aériennes aux interstices pulmonaires, fait qui semble important dans le
développement de la fibrose interstitielle pulmonaire. Le mécanisme du développement
de la fibrose pulmonaire semble être dû à la capacité des fibres de
provoquer chez les cellules cibles une augmentation chronique des sécrétions
de cytokines à facteur de croissance.
Schématisation de la conséquence
a) L'asbestose
Dès 1906 et 1907 ont été décrits pour la première fois des cas de
fibroses pulmonaires liées à l'amiante, appelées asbestoses (ou amiantoses,
pour les Canadiens).
L'asbestose est une affection pulmonaire non cancéreuse qui résulte d'une
inhalation prolongée (plusieurs années) et intense d'amiante. Le poumon
"s'encrasse" et devient fibreux, ce qui entraîne une gêne
respiratoire de plus en plus importante.
La fibrose pulmonaire se caractérise par un épaississement de la paroi des alvéoles
pulmonaires qui gêne les échanges gazeux et donc l'oxygénation du sang. Le
poumon perd alors progressivement son élasticité. Au début, la maladie n'est
détectable que par la radiographie du thorax ou par l’exploration
fonctionnelle respiratoire, les signes cliniques étant très progressifs et
tardifs. Caractérisée par un essoufflement, cette affection n'apparaît en général
qu'au bout de plusieurs années et évolue vers une insuffisance respiratoire
chronique, qui peut être mortelle.
b)
Les atteintes bénignes de la plèvre
Les plus fréquentes sont les “plaques pleura
les”. Elles ne sont toutefois pas annonciatrices d'un cancer ou d'un mésothéliome.
En effet, le mésothéliome ne se développe pas sur des plaques pleurales et
aucune étude scientifique ne permet d'affirmer, ni d'exclure, que les personnes
atteintes de plaques pleurales ont plus de risques que les autres de développer
un cancer. Pour autant, les plaques pleurales témoignent habituellement d'une
exposition à l'amiante et peuvent donc inciter les personnes atteintes à être
plus vigilantes quant au dépistage d’un cancer lié à l'amiante. Ces plaques
pleurales semblent très spécifiques de l'amiante, surtout si elles sont bilatérales.
D'autres atteintes bénignes de la plèvre ont été décrites : épaississement
de ses feuillets (symphyse pleurale) ou épanchement entre ses deux feuillets
(pleurésie), susceptibles d'entraîner une diminution de la capacité
respiratoire.
Le risque de cancer broncho-pulmonaire est d’autant plus élevé que
l’exposition aux fibres d’amiante a été importante. Ces fibres altèrent
les cellules de l'épithélium des bronches et perturbent les phénomènes de
division cellulaire, ce qui aboutit, dans certains cas, avec un temps de latence
de 10 à 20 ans, à une transformation cancéreuse. Ces cancers liés à
l'amiante ne se distinguent pas des autres cancers pulmonaires, il est donc
difficile de chiffrer les cancers du poumon liés strictement à une exposition
professionnelle à l'amiante.
Alors que 80 % des cancers broncho-pulmonaires sont liés au tabac, la fraction
des cancers du poumon attribuables à l'exposition professionnelle à l'amiante
varie, selon l'INSERM, de 0,5 % à 15 %. Pour l'année 1996, l'INSERM évalue à
1 200 le nombre de cancers du poumon attribuables à l'amiante, sur les 25 000
nouveaux cas de cancers broncho-pulmonaires annuels en France. Enfin, il existe
une synergie entre le tabac et l'amiante : le risque de cancer
broncho-pulmonaire est nettement plus élevé chez les fumeurs exposés à
l’amiante.
Le
mésothéliome est une tumeur cancéreuse qui atteint la plèvre ou plus
rarement le péritoine, les autres localisations étant exceptionnelles. La
localisation pleurale est cinq fois plus fréquente que celle du péritoine.
Pour la quasi-totalité de ces mésothéliomes, on retrouve une exposition
professionnelle à l'amiante ou une exposition para-professionnelle (c'est-à-dire
par contact avec un travailleur de l'amiante). Mais il existe aussi des cas de mésothéliomes
survenant après exposition environnementale "naturelle", comme en
Nouvelle Calédonie et en Corse, où existent des affleurements d'amiante dans
le sol. Par ailleurs, diverses études indiquent la possibilité d'un risque de
mésothéliome associé à la proximité d'une source industrielle d'amiante. Le
risque d’apparition de cette tumeur est étroitement lié à la durée de
l'exposition, mais d'autres facteurs entrent en compte : l'âge d'apparition de
la maladie, le niveau d'exposition, la nature des fibres. La maladie apparaît
en moyenne entre 30 et 40 ans après le début de l'exposition. Elle est
mortelle et la plupart des patients meurent dans l'année qui suit le
diagnostic. Alors qu’au début du siècle, le mésothéliome était une tumeur
rare (1 à 2 cas annuels par millions d’habitants), sa fréquence s’est
progressivement accrue de 5 à 10% par an dans tous les pays industrialisés, de
façon parallèle à l’utilisation d’amiante, mais avec un décalage
d’environ 35 ans (20 à 40 ans) correspondant au temps qui s’écoule entre
le début de l’exposition et l’apparition de la tumeur.
En France au début des années 90, la fréquence estimée du mésothéliome était
d'environ 600 cas par an. Une étude INSERM estime le nombre de cas à 750 pour
l'année 1996. Il semble que, par rapport aux autres pays industrialisés, cette
incidence soit relativement faible, ce qui s'explique par une utilisation
massive plus tardive de l'amiante en France.
Pour certains registres des cancers, il est apparu une augmentation globale de
l'incidence de cette maladie de 25 % par période de trois ans, entre 1979 et
1990. Cette étude sous-estime probablement la réalité. Il y a eu parallèlement
une évolution des professions touchées : alors que dans les années 60, il
s'agissait essentiellement des travailleurs de la production et de l'utilisation
de l'amiante, ce sont aujourd'hui les travailleurs qui interviennent sur des matériaux
contenant de l'amiante qui sont les plus atteints.
D’autres cancers ont été décrits mais sont plus rares : larynx, péricarde,
et une relation avec l’amiante est discutée pour d’autres tumeurs cancéreuses
(tube digestif, appareil urinaire).
3) La Détection et les Traitements
Comment diagnostiquer un cancer provoqué par l’amiante ?
Le diagnostic se fait à l’aide d’une radio pulmonaire simple et d’un scanner haute résolution. On détecte la maladie pas la présence de taches blanches en forme de crabe, d’une calcification et d’un épaississement pleural. Ces examens permettent d’évaluer sa progression dans l’organisme. Pour avoir une certitude sur le diagnostic, des prélèvements par thoracoscopie ou pleuroscopie sont nécessaires.
Quel sont les traitements ?
Sachant que les effets de l’amiante peuvent ne se manifester que plusieurs années plus tard, le plus important est de réaliser un examen pulmonaire lorsque l’on pense avoir été exposé à l’amiante, même il y a très longtemps et pendant une courte période. Hélas, lorsque le cancer de la plèvre se déclare, il est souvent trop tard. Le traitement n’est donc plus souvent que palliatif (chimiothérapie ou chirurgie) et est essentiellement basé sur la prise en charge des douleurs qui peuvent être très intenses. D’où l’intérêt d’un dépistage si l’on croit avoir été exposé.
4) L'amiante et les faits médicaux :
Synergie du tabac et de l'amiante
Les chiffres liés à l'amiante
Les faits parlent d'eux-mêmes...